Les 120 à 150 espèces du genre Acer se répartissent dans l'hémisphère Nord tempéré. Certaines espèces d'Acer poussent spontanément dans les forêts d'Europe, mais la majorité des espèces et des cultivars d'ornement sont originaires d'Amérique du Nord et d'Extrême-Orient.
A l'exception d'Acer palmatum, introduit en Europe en 1820, l'ensemble des érables asiatiques arrivent en Europe dans la deuxième moitié du 19ème siècle. C'est le cas d'Acer japonicum -Erable japonais, en 1864.
Les espèces d'Acer venant d'Amérique du Nord, sont introduits à partir du 17ème siècle en Angleterre. Acer rubrum ou Erable de Virginie, en 1656 et Acer negundo ou Erable negundo, en 1688.
